Chương một: Người anh em của tôi, Napoleon Mấy ngày nay, thành phố Ajaccio liên tục mưa dầm dề, cuối cùng đến cả biển cả dường như cũng ướt đẫm. Cơn mưa lớn không dứt, dày đặc như keo, từ trên cao bầu trời dường như không bao giờ khô cạn, đổ xuống vịnh. Biển cả như một miếng bọt biển màu xám, mềm mại, nhấp nhô trong vịnh đầy sương mù. Tuy nhiên, trong cơn mưa không ngừng, mặt nước dường như không chuyển động; chỉ có một làn sóng rộng lớn, khó nhận thấy từ xa, tạo nên một lớp hơi nước mờ ảo trên biển, tràn vào cảng bị bao vây trong màn nước ẩm ướt. Thành phố cũng bốc lên một làn hơi nước, lướt qua những bức tường ướt đẫm để gặp gỡ hơi nước trên biển. Con người dường như hít thở nước theo mọi hướng, cuối cùng không khí cũng có thể uống được. Trong làn hơi nước này, Joseph Bonaparte, anh cả nhà Bonaparte, gầy gò cao lêu nghêu như một cây sậy, đang che ô, đi dọc bãi cát ven biển, hướng về phía vách núi vươn ra biển. Vách núi giờ đây đã bị nhuộm thành màu xám xanh giống như biển cả do những cơn mưa không ngớt, nó vươn mình vào vịnh như một cánh tay. Vào những mùa hè khô ráo ở Địa Trung Hải, Joseph và các em trai, em gái của mình thường đến đây, câu cá giữa những ghềnh đá dưới vách núi, hoặc tìm kiếm các loại vỏ sò, hàu. Còn vào lúc này, đứa em út lùn tịt trong nhà sẽ một mình mang theo một cuốn sách, chạy vào một hang đá tự nhiên nhỏ giữa vách núi để đọc sách. "Nhưng bây giờ, trời đang mưa à? Cái thằng nhóc không làm người ta yên tâm này, lẽ nào lại chạy vào cái hang đó nữa rồi?" Joseph vừa đi về phía vách núi, vừa lẩm bẩm trong lòng. Cái thằng nhóc không làm người ta yên tâm đó chính là em trai thứ hai của anh, Napoleon Bonaparte, người định sẵn sẽ để lại một dấu ấn đậm nét trong lịch sử. Nhưng vào lúc này, vị Hoàng đế lừng lẫy châu Âu sau này, giờ đây vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ gây đau đầu. Trong số bảy anh em trai và em gái của Joseph, Napoleon là đứa khiến anh đau đầu nhất. Có lẽ vì thằng bé cứ mãi không cao lên được, thường bị người khác trêu chọc, nên tính cách có phần kỳ lạ. Ngay cả trong số anh chị em, cũng không có nhiều người có thể hòa thuận với nó. Và Napoleon nhỏ bé, lại còn là một kẻ bạo lực. Một khi bị trêu chọc, hoặc vì lý do gì đó mà xảy ra xung đột với người khác, thằng bé luôn thích dùng bạo lực trực tiếp để giải quyết tranh chấp. Thật lòng mà nói, thể hình của Napoleon thực ra không phù hợp để sử dụng cách này. Bởi vì về mặt lý thuyết, đánh nhau là phải dựa vào sức mạnh, mà sức mạnh lại gắn liền với thể hình. Nếu không, tại sao các trận đấu quyền anh lại phải phân hạng cân chứ? Vì chỉ dựa vào thể hình và sức mạnh là không đủ, mà Napoleon lại say mê sử dụng bạo lực để giải quyết vấn đề. Kết quả là thằng lùn này đã phát triển hai bộ chiêu thức để bù đắp cho sự thiếu hụt sức mạnh của mình. Chiêu thứ nhất là sử dụng các phương pháp phi truyền thống để tấn công vào điểm yếu. Ví dụ, lợi dụng lúc người ta không đề phòng, dùng răng cắn, hoặc dùng đầu gối tấn công vào một bộ phận hiểm yếu nào đó của đối phương. Chiêu thứ hai là "kẻ ác tố cáo trước". Chiêu này thường được dùng để đối phó với các anh em của mình. Phàm là những người có nhiều anh em, hồi nhỏ không ai là không đánh nhau với anh em. Mỗi lần đánh nhau, chờ đến khi mẹ Letizia vội vàng chạy đến ngăn cản, người đầu tiên nhảy ra tố cáo, và giỏi nhất trong việc giả vờ "tôi đã chịu rất nhiều ấm ức", chính là Napoleon. Và vì Napoleon đã tập luyện trong lòng rất nhiều lần cách giả vờ đáng thương, cách lừa dối mẹ trước khi ra tay, nên lần nào cũng là nó ra tay đánh anh em khác trước, cuối cùng lại là những người anh em khác bị mẹ mắng. Cứ thế, các anh em đều không thích Napoleon cho lắm, nhưng ai cũng có chút sợ nó, không muốn làm trái ý nó. Chỉ có một người ngoại lệ, người đó không những không sợ bộ chiêu này của Napoleon, mà thậm chí còn thường xuyên có thể sai khiến Napoleon. Người này chính là anh cả của Napoleon, Joseph. Đó là vì có một lần, Napoleon và Joseph xảy ra mâu thuẫn, theo cách làm cũ, Napoleon ra tay trước, lợi dụng lúc Joseph không đề phòng, đá mạnh một cú vào bụng dưới của Joseph. Joseph lúc đó không hề phòng bị, bị đá ngửa ra sau, ngã xuống đất, gáy đập vào một hòn đá nhọn, máu chảy lênh láng, bất tỉnh nhân sự ngay lập tức. Napoleon bé nhỏ cũng hoàn toàn sợ hãi, luống cuống tay chân. Vội vàng gọi mẹ đến... Joseph bất tỉnh suốt hai ngày mới tỉnh lại. Sau khi tỉnh lại, không những không nhận ra người nhà, mà ngay cả nói cũng không biết nói nữa. Không, nói chính xác hơn là anh đột nhiên không thể nói được tiếng địa phương Corsica (một loại tiếng Ý) nữa, vừa mở miệng là những ngôn ngữ kỳ lạ không ai hiểu nổi, nghe có vẻ hơi giống tiếng Anh, nhưng lại có rất nhiều điểm khác biệt. Cả nhà còn tưởng anh bị quỷ ám, ma quỷ nhập vào người. (Theo các tài liệu liên quan của Công giáo, việc đột nhiên biết nói một ngôn ngữ mà không ai hiểu được là biểu hiện điển hình của việc bị quỷ ám) Nếu không phải cha của Joseph là Carlo là quý tộc, (mặc dù chỉ là một tiểu quý tộc sa sút) thì e rằng kết cục của Joseph sẽ rất bi thảm. Carlo đã mời Giám mục Mignai đến để cử hành một nghi thức trừ tà cho Joseph. Nghi thức này có hiệu quả rõ rệt, sau khi nghi thức hoàn thành, Joseph tuy chưa hoàn toàn bình phục - anh vẫn không nói được tiếng địa phương Corsica, trí nhớ cũng chưa hồi phục - nhưng ít nhất, anh đã không còn nói cái thứ ngôn ngữ kỳ lạ, đáng sợ, có thể đến từ địa ngục đó nữa. “Quỷ dữ đã bị trục xuất khỏi người nó rồi.” Giám mục Mignai nói, “Nhưng giống như một ngôi nhà bị lửa thiêu rụi, dù chúng ta đã dập tắt lửa, nhưng những gì còn lại rất có thể chỉ là một đống đổ nát. Khi quỷ dữ chiếm giữ thân xác một người, nó sẽ gây ra những tổn hại tương tự như hỏa hoạn, thậm chí còn nghiêm trọng hơn. Giờ đây quỷ dữ tuy đã bị trục xuất, nhưng việc xây dựng lại ngôi nhà lại là một việc rất khó khăn, thậm chí tổn hại này cuối cùng có thể hồi phục hay không, cũng chỉ có thể xem ý Chúa.” “Amen!” Carlo, cùng với Letizia và các em của Joseph đều đồng thanh nói như vậy. Tiếp đó, Carlo đã quyên góp ba mươi franc cho giáo xứ (vào thời đó, đây không phải là một khoản tiền nhỏ) và mời Giám mục Mignai đưa Joseph đến nhà thờ để hồi phục một thời gian. Rốt cuộc, trong nhà thờ linh thiêng, những tổn hại do quỷ dữ gây ra hẳn sẽ hồi phục nhanh hơn. Rõ ràng, quyết định này của Carlo là khá sáng suốt. Joseph hồi phục rất nhanh trong nhà thờ, dưới sự dạy dỗ của Giám mục, chỉ trong vòng chưa đầy ba tháng, anh đã học lại cách nói và viết tiếng Ý, thậm chí còn học được cả tiếng Latinh. Giám mục Mignai luôn thích mang Joseph theo bên mình, kể chuyện của anh cho mọi người nghe: "Ý Chúa thật kỳ diệu biết bao, bạn thấy đấy, quỷ dữ đã từng xâm chiếm cơ thể con người này. Khi tôi nhân danh Chúa, trục xuất quỷ dữ khỏi cơ thể anh ấy, tôi chỉ thấy một vùng đất hoang tàn bị lửa thiêu rụi. Nhưng ánh sáng của Chúa chiếu rọi lên người anh ấy, đã khiến cho vùng đất hoang này mọc lên những cây non mới, và còn khiến những cây non này nhanh chóng lớn lên, chỉ trong chớp mắt, sắp từ một cây non nhỏ bé, trưởng thành thành một cái cây thực sự. Ngợi khen Chúa toàn năng và toàn thiện." Theo ông, sự hồi phục của Joseph không chỉ là biểu hiện của ân điển Chúa, mà theo một nghĩa nào đó, còn là biểu hiện của lòng thành kính của ông. “Amen.” Những người nghe được cũng nói như vậy, đồng thời đưa tay vẽ dấu thánh giá lên ngực. Sau khi chắc chắn Joseph đã hoàn toàn bình phục, Giám mục Mignai đã bảo Charles đưa Joseph về nhà. Mọi người phát hiện, Joseph hiền lành mà họ quen thuộc đã trở lại. Chỉ có điều, so với trước đây, anh trở nên trầm tĩnh hơn nhiều, và say mê đọc sách. Thậm chí còn bắt đầu tự học tiếng Pháp. Mẹ Letizia trong lòng cảm thấy vui mừng với sự thay đổi này của con trai. Bà tin rằng con trai mình có thể bình an vô sự, có thể trở nên tốt đẹp như vậy, hoàn toàn là nhờ ân điển của Chúa. Vì lẽ đó, bà lại quyên góp một buổi lễ Misa, để bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với Chúa. Cũng vì điều này, giờ đây nếu ai đó đến nói xấu Joseph với bà, bà sẽ không nghe lọt tai một chút nào. Bởi vì đứa con trai này của bà đã nhận được ân điển của Chúa, vậy thì làm sao có thể làm điều xấu được chứ? Vì vậy, thủ đoạn "kẻ ác tố cáo trước" của Napoleon ở chỗ Joseph đã không còn tác dụng nữa. Nếu Napoleon cố gắng đổ lỗi cho Joseph về bất cứ chuyện gì không hay, thì Letizia nhất định sẽ đưa tay ra, vặn tai thằng bé, bắt nó đến trước tượng Đức Mẹ để sám hối lỗi lầm vu khống anh trai của mình. Napoleon bé nhỏ thông minh nhanh chóng nhận ra điều này, thế là nó đành phải thỏa hiệp, bày tỏ sự kính trọng với anh cả Joseph. Tất nhiên, sự thay đổi thái độ của Napoleon bé nhỏ đối với anh cả Joseph không chỉ vì anh cả giờ đây nhận được sự tin tưởng vô điều kiện của mẹ. Mà còn vì anh cả bây giờ đã rất khác so với trước đây. Trước đây, tuy anh cả tính tình rộng lượng, nhưng lại rất ngốc nghếch. Đúng vậy, rất ngốc nghếch. Ngốc nghếch như một con ngỗng đần vậy. Nhưng giờ đây, anh cả đã hoàn toàn thay đổi, những suy nghĩ nhỏ nhặt của mình, thường chỉ vừa nảy ra, anh cả đã có thể nhìn thấu ngay. Chỉ là dù nhìn thấu, anh ấy cũng không vạch trần, chỉ là tuyệt đối không dẫm vào cái bẫy mà Napoleon bé nhỏ đã đào. Ngoài ra, anh cả trở nên uyên bác hơn, anh ấy đã đọc rất nhiều sách, hiểu biết rất nhiều điều. Napoleon có rất nhiều điều không hiểu, đều có thể hỏi anh trai, và những câu hỏi hóc búa, kỳ quặc của nó, anh trai cũng phần lớn có thể đưa ra những câu trả lời thuyết phục. Tất nhiên, anh trai cũng có nhiều thay đổi không mấy được lòng, trong đó điểm khó chịu nhất chính là, khi Joseph trả lời những câu hỏi đó của Napoleon, anh ấy luôn thích đưa tay xoa đầu nó, và còn thốt ra câu này: "Này đứa em ngốc nghếch của anh, vấn đề này ấy à, là thế này..." Hôm nay Napoleon lại gây chuyện, nó đánh cho thằng bé Paul nhà hàng xóm một trận tơi bời. Ra tay quá nặng, thậm chí còn đánh cho người ta ngất xỉu. (Một trong những kinh nghiệm đánh nhau mà Napoleon tự đúc kết được là một khi đã ra tay thì đừng có rụt rè, phải dám ra tay.) Ông Giovanni, cha của Paul, là bạn của Carlo, ông ấy chỉ có một đứa con trai duy nhất. Vì vậy, vừa nhìn thấy Paul ngất xỉu, Napoleon ngay lập tức nhận ra rằng cha mình có thể sẽ đánh mình một trận tơi bời vì chuyện này, thế là nhân lúc mọi người còn chưa kịp phản ứng, nó vội vàng bỏ chạy.